Investigadores adaptan una plataforma de inmunoterapia contra el melanoma para avanzar hacia una vacuna contra el cáncer colorrectal

Sergio Cabezón, periodista

– Un equipo de la Universidad de Chile y de su spin-off biotecnológica, Oncobiomed, desarrolla una nueva formulación destinada a enseñar al sistema inmune a reconocer células de cáncer colorrectal.

– El proyecto se apoya en LycellVax®, plataforma de lisados tumorales cuya formulación para melanoma, TRIMELVax, fue evaluada recientemente en un ensayo clínico de fase I.

– El programa, financiado por CORFO Alta Tecnología, incluye estudios preclínicos, escalamiento y manufactura bajo estándares GMP, con la meta de preparar una futura evaluación clínica si los resultados y las autorizaciones regulatorias lo permiten.

Un equipo de la Universidad de Chile y de la empresa biotecnológica chilena Oncobiomed trabaja en adaptar una plataforma de inmunoterapia para desarrollar una vacuna terapéutica contra el cáncer colorrectal. La iniciativa se encuentra en la etapa preclínica y busca trasladar a este tumor la experiencia acumulada durante más de dos décadas en vacunas basadas en lisados de células tumorales sometidas a estrés térmico.

El proyecto es encabezado por Flavio Salazar, profesor de la Universidad de Chile, fundador y director científico de Oncobiomed; Cristián Pereda, director ejecutivo; e Iván Flores, director de Operaciones. Junto a ellos participa un equipo de investigadores jóvenes dedicado a seleccionar y caracterizar líneas celulares de cáncer colorrectal, optimizar la formulación y evaluar su capacidad para inducir respuestas inmunes antitumorales.

La elección del cáncer colorrectal se debe a su creciente impacto sanitario. De acuerdo con las estimaciones de GLOBOCAN 2024, en Chile se producirían cerca de 7.965 nuevos casos y 3.794 muertes al año. Con esas cifras, sería el segundo cáncer más frecuente y la segunda causa de muerte por cáncer en el país, considerando a hombres y mujeres en conjunto.

El término cáncer colorrectal se refiere principalmente a los tumores que se originan en el colon y el recto. Aunque comparten numerosas características biológicas y factores de riesgo, su manejo clínico puede variar según la localización y la etapa de la enfermedad.

La inmunoterapia ya ha mostrado beneficios importantes en un grupo de pacientes cuyos tumores presentan deficiencia en la reparación del ADN o alta inestabilidad de microsatélites.

Sin embargo, la mayoría de los cánceres colorrectales metastásicos no presentan esas características y responden poco a los inhibidores de puntos de control inmunitario. Esa limitación mantiene abierta la búsqueda de estrategias capaces de ampliar el número de pacientes que podrían beneficiarse de una respuesta inmune frente al tumor.

Del melanoma al cáncer colorrectal

La nueva formulación se basa en LycellVax®, la plataforma tecnológica de Oncobiomed basada en lisados tumorales inmunogénicos. Estos lisados contienen antígenos y señales de daño liberados por células tumorales previamente sometidas a condiciones de estrés controladas. Combinados con un adyuvante, buscan activar el sistema inmune y favorecer el reconocimiento de las células cancerosas.

En melanoma, este concepto dio origen a TRIMELVax, una vacuna terapéutica compuesta por lisados de líneas celulares de melanoma y hemocianina de Concholepas concholepas, una proteína obtenida del loco chileno que actúa como adyuvante. Los resultados de un estudio clínico de fase I fueron publicados en 2026 en el British Journal of Cancer.

En ese ensayo, 17 pacientes con melanoma metastásico que habían progresado tras recibir terapia anti-PD-1 recibieron al menos una dosis, y 13 completaron el esquema de cuatro administraciones. El estudio mostró un perfil de seguridad aceptable y señales inmunológicas que justifican continuar la investigación, pero no fue diseñado para demostrar eficacia clínica, la cual deberá evaluarse en estudios más amplios y controlados.

Para avanzar hacia una vacuna contra el cáncer colorrectal no basta con sustituir un componente por otro. El equipo debe seleccionar líneas celulares representativas, caracterizar los antígenos y las señales inmunológicas que contienen, definir las condiciones de estrés térmico y ajustar la dosis, el adyuvante y la formulación final. Como resume Iván Flores, el objetivo es sustituir el lisado inmunogénico de melanoma por uno de cáncer de colon, conservando el conocimiento tecnológico acumulado y verificando nuevamente cada etapa.

La plataforma ya cuenta con antecedentes preclínicos en modelos animales de adenocarcinoma de colon. El desafío del proyecto actual es transformar esos resultados en un producto reproducible, estandarizado y compatible con las exigencias de la fabricación clínica.

Financiamiento y hoja de ruta

El desarrollo forma parte de un proyecto de CORFO Alta Tecnología adjudicado a Oncobiomed. El programa cubre un recorrido más amplio que el de la investigación básica: estudios in vitro, evaluación en modelos animales, definición de controles de calidad, escalamiento productivo y preparación de manufactura bajo buenas prácticas de fabricación (GMP).

La hoja de ruta contempla iniciar un estudio clínico hacia 2028. Ese hito dependerá de que la formulación demuestre seguridad y actividad biológica suficientes en la etapa preclínica, de que pueda producirse de manera consistente conforme a los estándares GMP y de que obtenga las autorizaciones regulatorias y éticas correspondientes. El seguimiento de los pacientes, debido a su duración, se extendería más allá del período financiado por el proyecto.

Por eso, la fase actual es decisiva. Antes de llegar a los pacientes, deben quedar definidos la composición, la dosis, el esquema de administración y los métodos que aseguren que cada lote conserve las mismas características. En una inmunoterapia basada en material biológico, la estandarización es tan relevante como la actividad observada en el laboratorio.

Estrés celular y nueva investigación

Una de las bases científicas de la plataforma es el acondicionamiento térmico de las células tumorales previo a la preparación del lisado. El estrés térmico favorece la aparición o la liberación de moléculas que actúan como señales de peligro para el sistema inmune. El grupo de Salazar ha estudiado durante años cómo estas señales mejoran la captación y la presentación de antígenos tumorales.

El laboratorio investiga, además, si algunos rasgos asociados a la senescencia celular, un estado en el que las células dejan de dividirse y modifican las señales que liberan, contribuyen a la inmunogenicidad del material tumoral. Por ahora se trata de una hipótesis mecanística en estudio y no de una explicación demostrada del funcionamiento de la vacuna.

Esta línea reúne investigación básica, desarrollo tecnológico y formación de capital humano. Jóvenes investigadores trabajan en la caracterización de las líneas celulares, la producción de biomasa, el control de calidad y la evaluación inmunológica de la nueva formulación. El propósito es construir en Chile las capacidades necesarias para llevar una idea desde el laboratorio hasta una eventual aplicación clínica.

El paso del melanoma al cáncer colorrectal no está asegurado ni será inmediato. Pero la existencia de una plataforma propia, experiencia clínica previa y una ruta de desarrollo financiada permiten abordar el desafío con una base científica y tecnológica ya acumulada. Los resultados preclínicos determinarán si esa experiencia puede convertirse en los próximos años en una nueva alternativa de investigación clínica para pacientes con cáncer colorrectal.