Como parte del trabajo de “Sociotecnologías del Litio”, proyecto de investigación interdisciplinario, investigadores y actores de la Mesa Multiactor de la Cuenca del Salar de Atacama se reunieron para entender en conjunto qué son las tecnologías DLE y la comprensión de la extracción del Litio en la zona, además de los indicadores con los que se mide la sustentabilidad de estas tecnologías.
Gabriela Cortés, periodista
En el marco de la transición energética global, el litio se ha consolidado como un mineral estratégico clave para la descarbonización. Chile, al poseer cerca del 25% de las reservas mundiales de este recurso, enfrenta el desafío de equilibrar la alta demanda económica con la preservación de los salares altoandinos, ecosistemas frágiles y de profundo valor socioecológico. Este mineral se encuentra en los salares del desierto más árido del mundo, muy cerca del pueblo de San Pedro de Atacama.
La preocupación de la comunidad por la explotación de este ecosistema vivo persiste en un contexto marcado por la introducción de nuevas tecnologías de extracción, impulsadas por la Estrategia Nacional del Litio en busca de procesos más eficientes y sustentables, pero cuyos efectos sobre el salar aún son inciertos. Por esto, los investigadores de “Sociotecnologías del Litio” (Proyecto ANID-ANILLO ATE240017) realizaron el “Programa de Formación y Discusión sobre el Litio y Sustentabilidad”, generando un espacio para compartir información técnica de manera transparente y discutir las incertidumbres asociadas a las tecnologías DLE (Extracción Directa de Litio), al ser tecnologías novedosas en la extracción de este mineral que aún no son de uso industrial para la producción de litio en los salares de Chile.
Este programa estuvo a cargo del equipo principal de “Sociotecnologías del Litio” compuesto por: Claudia Moura, investigadora postdoctoral; Sebastián Herrera-León, director; Carolina Rojas-Córdoba, directora alterna; junto a los investigadores principales Constanza Cruz, Marcelo Lufin, Fernando Campos-Medina, Ingrid Garcés Milla, el investigador doctoral, Emilio Gálvez-Corrales, y el coordinador de investigación, Iván Ojeda-Pereira.
Quienes participaron de estos talleres son parte de la Mesa Multiactor de la Cuenca del Salar de Atacama, espacio que reúne a organizaciones de regantes, comunidades indígenas, gremios de turismo, instituciones públicas, representantes del Estado, la academia y entidades que desarrollan actividades productivas, sociales y culturales en el territorio. “Encontramos un entorno de diálogo bien construido. Aunque existen roces, hay una voluntad colectiva de llegar a acuerdos. En ese marco insertamos la investigación para co-diseñar indicadores de sustentabilidad territorialmente situados en conjunto”, explica Moura.
¿Qué son las DLE (Extracción Directa del Litio)?
El grupo de investigación propone que entregar conocimientos sobre los procesos de extracción directa de Litio, permitirán a la comunidad estar mejor informada sobre la actividad económica que se desarrolla en uno de los territorios más turísticos de Chile.
La Extracción Directa de Litio (DLE, por sus siglas en inglés) comprende un conjunto de tecnologías (como adsorción, intercambio iónico o membranas) diseñadas y organizadas para separar de manera selectiva el litio de la salmuera continental, sin depender completamente de los extensos periodos de evaporación solar tradicionales.
A diferencia de solo usar las piscinas de evaporación convencionales -que consumen meses y provocan la pérdida de grandes volúmenes de agua en la atmósfera-, los métodos DLE prometen integrarse para recuperar el litio en menos tiempo, ofreciendo además la posibilidad de reinyectar la salmuera ya procesada al acuífero para minimizar la alteración del balance hídrico en los salares.
Impacto y percepción en el territorio
Entre los actores que participaron de estos talleres está Felipe Sarmiento, quien llegó a San Pedro de Atacama el año 2010, como guía turístico. “Valoro profundamente la iniciativa de reunir distintas miradas y crear un espacio transdisciplinario. Me pareció un excelente trabajo del equipo e idealmente debería replicarse o dar paso a una segunda etapa”, indicó.
Una de las motivaciones por las que participó de estos talleres “es que los turistas frecuentemente nos preguntan sobre el Litio, lo que me llevó a investigar sus procesos. Ver esto de manera más técnica, sumado a las nuevas tecnologías de extracción, fue de gran utilidad. Permitieron despejar dudas y aprender sobre aspectos que desconocemos”.
Alejandra Beas es docente de profesión y se desempeña como gestora territorial en el equipo de la Secretaría Técnica de la Fundación Mesa Multiactor. “Muchos de los participantes trabajamos e interactuamos con el tema del litio y la minería de forma cotidiana: asistimos a consultas ciudadanas, exposiciones o recibimos presentaciones de empresas como Codelco o Novandino Litio sobre sus propuestas tecnológicas. Incluso estamos impulsando un Acuerdo de Producción Limpia (APL). Sin embargo, debo reconocer que nunca habíamos abordado el tema desde una perspectiva técnica y científica explicada de un modo pedagógico y accesible”.
Repensar los indicadores de sustentabilidad
El impacto de estos encuentros evidencia una de las principales conclusiones del Policy Brief “Transición sociotécnica en la extracción de Litio en Chile: Repensando la medición de la sustentabilidad” elaborado por el equipo de investigación: los indicadores tradicionales de sustentabilidad -sostenidos en reportes corporativos o ambientales estándar- suelen omitir la dimensión territorial y cultural de los salares.
Medir la sustentabilidad del Litio no es una tarea neutra; exige superar los enfoques evaluativos verticales e integrar métricas coproducidas junto a las comunidades. Como demostró el programa en San Pedro de Atacama, la entrega transparente de conocimiento científico y la inclusión del saber local son pasos indispensables para construir procesos de monitoreo con verdadera legitimidad social y pertinencia territorial.
