Luis Francisco Sandoval, periodista

Dos de cada tres pacientes que en Chile necesita un sistema de soporte cardiopulmonar artificial (denominado ECMO) sobrevive al síndrome cardiopulmonar causado por hantavirus. La cifra proviene del análisis más extenso realizado hasta ahora sobre el manejo de esta enfermedad en unidades de cuidados intensivos del país, efectuado por investigadores del Anillo Nexo de la Universidad del Desarrollo y publicado por la revista Intensive Care Medicine.

El reporte llega, además, en un año en que las muertes por la infección ya superan el total registrado en cada uno de los últimos cinco años completos.

La discusión sobre esa disponibilidad se reactivó a comienzos de agosto, cuando una dirigenta social de la Región de Aysén y su nieta, ambas con sospecha de la enfermedad, permanecieron varios días hospitalizadas en la Unidad de Cuidados Intensivos del Hospital Regional de Coyhaique a la espera de un traslado aéreo hacia un centro con ECMO en Concepción, retrasado por el mal tiempo.

Aysén es una de las regiones del país que no cuenta con equipos ECMO propios, disponibles solo en cinco centros a nivel nacional.

El estudio, financiado por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID/ANILLO ATE250004), analizó 215 hospitalizaciones ocurridas en Chile entre 2019 y 2024 a partir de registros públicos del sistema de salud. El reporte fue liderado por el Dr. René López, investigador de la línea de salud y medioambiente del proyecto y médico intensivista investigador del Instituto de Ciencias e Innovación en Medicina de la UDD.

El equipo integró datos del Grupo Relacionado de Diagnóstico de FONASA, que cubre a más del 80% de la población del país, con registros de defunciones y egresos hospitalarios del Ministerio de Salud, precisó la Dra. Iris Delgado, quien es investigadora principal de la línea de salud y medioambiente del proyecto Anillo Nexo de la Universidad del Desarrollo.

La conexión de pacientes graves a un sistema de soporte cardiopulmonar artificial, conocido como ECMO, comenzó a probarse en Estados Unidos en los años noventa, cuando se identificaron criterios clínicos que predecían una mortalidad cercana al cien por ciento en los primeros casos descritos de la enfermedad. Desde entonces, la mortalidad de los pacientes conectados a este soporte ha bajado de forma sostenida, aunque se mantiene alta en parte porque los criterios para conectarlos seleccionan, precisamente, a los casos más graves.

El ECMO se utiliza en los pacientes más graves, aquellos con un riesgo muy alto de morir. “Que este grupo tenga una mortalidad de 33% significa que estamos rescatando a dos de cada tres pacientes que, sin ECMO, probablemente habrían fallecido”, explicó el Dr. López, médico jefe de unidad del Departamento de Paciente Crítico de Clínica Alemana.

Perfil de un contagio silencioso

Los pacientes que desarrollan la forma grave de la enfermedad suelen ser personas jóvenes y sin enfermedades previas relevantes, describen los autores. Entre los adultos analizados por el estudio, la edad promedio fue de 38 años y el 69,5% eran hombres.

La exposición ocurre habitualmente en actividades en zonas rurales, especialmente en espacios cerrados y con poca ventilación – bodegas o segundas viviendas– donde pueden acumularse partículas provenientes de excretas del roedor que transmite el virus. “Las personas que adquieren la enfermedad, en general son jóvenes, en edad productiva, y que normalmente no tienen otras enfermedades  y esto tiene que ver con el contexto ecológico en que ocurre”, señala el investigador asociado al proyecto Anillo Nexo.

El principal desafío para detectar el hantavirus a tiempo es que sus primeros síntomas –decaimiento, fiebre, dolor de garganta y molestias digestivas– se parecen a los de muchas otras enfermedades. Por eso, la señal de alerta no está solo en los síntomas, sino también en conocer si la persona estuvo recientemente en una zona o situación de riesgo. Vincular ambos antecedentes puede ayudar a sospechar la enfermedad de manera temprana, antes de que avance a la fase cardiopulmonar, cuando el deterioro puede ocurrir en pocas horas y el paciente puede llegar a requerir oxígeno, ventilación mecánica o incluso ECMO.

El estudio remarca que buena parte de quienes mueren por la enfermedad lo hacen muy temprano en su hospitalización, lo que refuerza la urgencia de sospechar el diagnóstico antes de que el paciente llegue a un servicio de urgencia en estado crítico. “Sabemos, por los datos que tenemos de los pacientes que se hospitalizan con hantavirus, que una alta proporción de los que fallecen, fallecen dentro de los primeros días de hospitalización”, indica el facultativo.

Geografía y traslado oportuno

El estudio de Anillo Nexo muestra que, del total de pacientes hospitalizados entre 2019 y 2024, el 68,8% requirió algún nivel de soporte respiratorio: 34% su máximo soporte recibido fue el ECMO, en el 25,1% el máximo soporte recibido fue la ventilación mecánica invasiva (intubados) mientras que en el 9,8% el máximo soporte utilizado fue la ventilación no invasiva. Cuatro de cada diez pacientes necesitaron transfusiones durante su hospitalización y un 15,8% requirió terapia de reemplazo renal, una carga que se concentra sobre todo entre quienes llegan a ECMO.

Contar con la máquina, sin embargo, no basta para ofrecer la terapia, explica el Dr. López. La instalación del equipo, el monitoreo continuo del paciente y el manejo de complicaciones hemorrágicas, trombóticas o infecciosas asociadas al soporte requieren un equipo entrenado que hoy existe solo en un número acotado de centros, concentrados en la zona centro-sur del país, con cobertura hasta Temuco, Talcahuano, Concepción y la Regiónn Metropolitana.

“No es la capacidad de ECMO del país, sino que es la capacidad de proveer ECMO en el lugar más próximo a donde se produce el requerimiento”, sostiene el médico.

La geografía de Chile agrega un desafío adicional: los centros con capacidad ECMO se concentran en determinados puntos del país, por lo que un paciente que se encuentra en una zona rural o extrema puede requerir un traslado de varias horas. Por esta razón, la autoridad sanitaria contempla el traslado de casos sospechosos o confirmados hacia centros con capacidad ECMO incluso antes de que aparezcan síntomas severos, considerando que el cuadro puede agravarse rápidamente.

Alza de muertes en 2026

Al margen del estudio hospitalario, los propios investigadores revisaron cifras oficiales de mortalidad del Ministerio de Salud para este año. Al 18 de agosto de 2026 se contabilizan 19 personas fallecidas por hantavirus en Chile, cifra que ya supera el total registrado en cada uno de los últimos cinco años completos: diez en 2022, nueve en 2023, nueve en 2024 y cinco en 2025. “Veníamos con una tendencia a la baja y este año, a la fecha, no sabemos si esto va a aumentar, porque diciembre es un mes en que se concentran casos”, advierte la Dra. Delgado.

El Ministerio de Salud mantiene, además, una alerta sanitaria vigente en trece regiones del país. En Aysén, una de las zonas históricamente más golpeadas por la enfermedad, se registran cinco casos y un fallecimiento durante 2026, y 31 muertes acumuladas desde que existe registro oficial (1996), de acuerdo con cifras del Servicio de Salud Aysén.

La investigadora atribuye ese seguimiento a la existencia de bases de datos públicas y de cobertura nacional, como los registros de egresos hospitalarios y defunciones del Departamento de Estadísticas e Información de Salud del Minsal, y el Grupo Relacionado de Diagnóstico que administra FONASA. Esos registros, agrega, no reemplazan estudios clínicos más detallados, pero permiten construir una mirada país sobre el comportamiento de la enfermedad y orientar decisiones de política pública.

Por ahora no existe una vacuna disponible contra el virus que causa la enfermedad en Chile, aunque hay grupos de investigación trabajando en esa línea. El equipo de Anillo Nexo, radicado en la Universidad del Desarrollo, se suma a un programa de investigación sobre hantavirus que la institución mantiene desde 2006, y que ahora incorpora una mirada territorial y ambiental, integrando información de salud, clima y territorio para comprender mejor dónde y bajo qué condiciones aumenta el riesgo de la enfermedad. “El objetivo es comprender la influencia de factores como los cambios en el clima, el uso del suelo, la disponibilidad de agua y alimentos y la expansión de las zonas urbanas sobre el hábitat y desplazamiento del roedor que transmite el virus, favoreciendo su acercamiento a lugares habitados y la aparición de nuevos escenarios de riesgo para la población”, concluyó la investigadora principal de la línea salud del Anillo Nexo, la Dra. Iris Delgado